Resuelto el enigma de la Cara de Marte

Las fotos transmitidas por las sondas estadounidenses Viking a finales de los años 70 revelaron que el hemisferio norte del planeta era como una enorme cuenca que se creía que pudo albergar un océano, mientras el hemisferio sur era completa y extrañamente diferente, escarpado y con montañas que se elevaban hasta 8.000 metros por encima del nivel de la mitad norte.

Dos teorías rivales explicaban el enigma de "las dos caras de Marte". Una afirmaba que hace 3.800 años las fuerzas volcánicas internas entraron en erupción y vomitaron una gran cantidad de materia a la superficie marciana.

La gran descarga hizo que el planeta girase hasta que la protuberancia nacida de la erupción pudo descansar sobre el ecuador del planeta. Las tensiones titánicas asociadas a este giro hicieron aflorar grandes extensiones de tierra.

La teoría rival, esbozada en 1984, es que la cuenca del hemisferio norte fue el resultado del impacto de un gran meteorito.

Sin embargo, decían sus detractores, eso no podía ser porque la cuenca es oval, más que circular, y los bordes del cráter son irregulares y están a diferentes alturas.

Un grupo de investigadores de la NASA y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (Massachusetts Institute of Technology, MIT) creen disponer de evidencias de que la teoría del impacto es sólida.

Existen cráteres elípticos en otros sitios, como la cuenca del Polo Sur-Aitken en la Luna, que son el resultado del impacto de objetos inclinados, apuntan.

Las erupciones volcánicas en el contorno de la cuenca marciana explicarían las diferencias en la altura de los bordes, argumentan. 

Usando datos de dos naves de exploración estadounidenses, la Mars Reconnaissance Orbiter y la Mars Global Surveyor, el equipo reconstruyó las elevaciones del planeta antes de las erupciones volcánicas y el resultado fue un cráter elíptico, el mayor visto en el sistema solar.

"El encaje entre la elipse perfecta y la línea fronteriza entre las dos regiones topográficas era asombroso", dijo Jeffrey Andrews-Hanna, del MIT, explicando que en torno al carácter hay signos de un segundo anillo, algo frecuente en las cuencas resultantes de grandes impactos.

Así, por ejemplo, se cree que la Tierra fue alcanzada por un planeta del tamaño de Marte que hizo saltar una pieza de su corteza al espacio. Capturada y moldeada por la gravedad de la Tierra, este material acabó siendo la Luna, según esta hipótesis.

"El sistema solar joven era un lugar muy peligroso para los planetas", dijo Andrews-Hanna. "Pero sin esos impactos, hoy los planetas no serían tal y como los conocemos", agregó.

Por @zonajnet
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